Les entrepreneurs qui développent leur entreprise pour la vendre ensuite à BAT, c'est le résultat du monopole des grandes entreprises sur presque chaque centimètre carré de l'internet grand public. Aujourd'hui, une scène similaire se déroule dans le cercle du capital-risque de l'IA dans la Silicon Valley, où les startups d'IA "se vendent" aux géants de manière généralisée. Le 2 août, heure locale, la célèbre licorne de l'IA Character.AI a annoncé avoir conclu un accord majeur d'"acquisition" avec Google. Les actions détenues par les investisseurs originaux de Character.AI seront rachetées par Google au prix de 88 dollars par action, ce qui signifie que ce dernier a "acquis" Character.AI pour 2,5 milliards de dollars.
En fait, il n'est pas surprenant que Character.AI, autrefois une licorne de l'IA, se retrouve dans une situation où elle doit être vendue. Il y a un mois, le média technologique étranger The Information avait déjà rapporté que l'entreprise rencontrait des difficultés de financement et cherchait à coopérer avec des entreprises comme Google, Meta et xAI de Musk pour résoudre ses problèmes. Character.AI partagerait alors sa propriété intellectuelle avec les entreprises partenaires en échange du droit d'utiliser leurs ressources de calcul.
En réalité, le chatbot IA Character.AI, connu pour sa capacité de jeu de rôle, est probablement l'application native d'IA la plus réussie à l'heure actuelle. Il a toujours été la deuxième existence la plus populaire dans le cercle de l'IA après ChatGPT, son principal argument de vente étant que les utilisateurs peuvent "établir une relation virtuelle" avec l'IA.
Avec le développement rapide de la société et l'intensification des contradictions, le sentiment de solitude des êtres humains devient de plus en plus fort. Lorsque les besoins et les désirs ne peuvent être satisfaits, la recherche de substituts tels que l'IA et les robots est précisément la clé du succès actuel du concept de chatbot IA, et Character.AI est celui qui est allé le plus loin à ce jour.
En tant que produit d'IA connu pour la co-création par les utilisateurs, Character.AI a en fait des attributs UGC très prononcés. Même si les utilisateurs ne créent pas leurs propres personnages virtuels, leur site Web propose une multitude de personnages créés par d'autres utilisateurs, y compris des célébrités de tous les domaines comme Einstein, Musk, Zuckerberg et Kanye West. Il faut savoir que le compagnon de conversation IA est le produit IA le plus populaire actuellement, peut-être sans égal, et Character.AI a toujours été le leader dans ce domaine, donc cette entreprise est naturellement devenue une licorne de l'IA.
Cependant, il est regrettable que Character.AI ait été acclamé mais pas populaire. Depuis qu'elle a levé 150 millions de dollars avec une valorisation d'un milliard de dollars en mars 2023, Character.AI n'a plus reçu un seul dollar de financement. Il faut savoir que selon les statistiques des agences concernées, le volume de requêtes d'inférence de Character.AI à son apogée a atteint un cinquième du trafic de recherche de Google. Même en mai de cette année, avec l'apparition d'un grand nombre de produits similaires, le trafic de Character.AI était de 277 millions, soit une augmentation de 18,89% par rapport à avril, tandis que le trafic du produit de recherche IA Perplexity n'était que de 30% du sien, mais la valorisation de Perplexity a atteint 3 milliards de dollars.
Dans un certain sens, Character.AI n'a pas été contraint de chercher à se vendre en raison d'un manque de capacité technologique. En tant que PDG et co-fondateur de Character.AI, Noam Shazeer est l'un des auteurs de l'article Transformer, pierre angulaire du monde de l'IA actuel, et l'expérience de chat IA fournie par Character.AI est également de premier ordre. Malheureusement, les perspectives commerciales du compagnon de conversation IA sont sombres, Character.AI n'a que moins de 100 000 abonnés, et son revenu annuel l'année dernière n'était que de 15,2 millions de dollars.
Le problème fondamental des produits de compagnon de conversation IA est que le coût d'inférence est extrêmement élevé, mais le taux de pénétration des paiements des utilisateurs est relativement très limité. Une augmentation imprudente du niveau de paiement entraînerait une baisse de la volonté de payer des utilisateurs, ce qui a conduit à l'échec de la logique de tarification basée sur l'échelle des utilisateurs dans le monde d'Internet. À ce stade, une base d'utilisateurs massive n'est plus un atout précieux pour Character.AI, mais plutôt un fardeau, donc le compagnon de conversation IA pourrait être plus adapté à être "petit mais beau".
Si l'on peut dire que Character.AI, en tant que "machine à rêves", est entré dans une impasse parce qu'il a choisi la mauvaise voie, l'"acquisition" de Google cette fois-ci est presque une parfaite illustration de ce qu'on appelle le bon choix. La raison pour laquelle "acquisition" est entre guillemets ici est que la transaction entre Google et Character.AI n'est pas le modèle d'acquisition traditionnel de l'industrie Internet. Google n'a pas pris Character.AI cette fois-ci, mais a obtenu une licence technologique de Character.AI, et les deux fondateurs de l'entreprise sont retournés chez Google et ont rejoint l'équipe de recherche DeepMind, tandis que l'équipe de développement principale de 30 personnes de Character.AI a été intégrée au département Gemini AI de Google.
Character.AI a déclaré dans son communiqué de presse : "La majorité de l'excellente équipe de Character.AI restera en place et continuera à développer les produits de Character.AI pour servir notre base d'utilisateurs en croissance". En réalité, Google n'a pas pris la "coquille" de Character.AI cette fois-ci, et cette opération est l'"acquisition inverse" ou l'"acquisition par embauche" la plus populaire dans l'industrie de l'IA actuellement.
Après la vague sévère d'anti-monopole d'Internet pendant la période de l'épidémie, les géants technologiques ne choisissent plus d'acquérir directement, mais plutôt d'investir dans des startups d'IA pour réaliser le contrôle des produits, de la technologie et du personnel clé.
En fait, que Character.AI ait trouvé un "foyer" ou que Google ait fait une bonne affaire, ce cas d'acquisition atypique ne peut qu'indiquer le début de l'apparition de la bulle de l'IA. Character.AI a dû chercher une coopération externe voire une vente parce qu'elle n'a pas pu obtenir de financement au cours de l'année écoulée, au point de manquer de fonds pour acheter de la puissance de calcul pour maintenir le développement de ses activités. La situation actuelle est que le coût élevé des puces, les coûts de données émergents et les exigences de conformité commencent à exercer une énorme pression sur les startups d'IA.
Du PDG d'Adept qui rejoint Amazon, au PDG d'Inflection qui quitte l'entreprise pour rejoindre Microsoft, en passant par le PDG et le président de Character.AI qui rejoignent Google, jusqu'aux cadres de Microsoft qui déclarent que le gâteau des investissements en IA prendra 15 ans à se concrétiser, il semble que la théorie de la bulle de l'IA devienne de plus en plus vraie maintenant.