PCゲームの「万能選手」として、顧客の肩に乗る
2002年は黄仁勋にとって忘れられない年でした。NVIDIAの株価が90%暴落し、彼の個人資産も10分の1に縮小し、「億万長者」から「千万長者」の列に戻りました。
これは大口顧客のマイクロソフトが注文をキャンセルしたことが原因でした。当時、NVIDIAはマイクロソフトとXboxゲーム機プロジェクトで協力していましたが、マイクロソフトがGPUの価格引き下げを要求し、NVIDIAが拒否したため、マイクロソフトは協力を破棄しました。この契約はNVIDIAの年間売上高の約70%を占めており、協力関係の破綻後、NVIDIAの収益は急速に減少し、時価総額も大幅に縮小しました。
黄仁勋は妥協せざるを得ず、「Xboxの将来のコスト削減」に同意しました。しかし、6年後、アップル、デル、HPがGeForce 6000-9000シリーズチップの問題で一斉に注文をキャンセルし、株価が再び95%暴落した「グラフィックカード問題」事件に直面した際、黄仁勋は顧客と最後まで対抗することを選びました。
彼はグラフィックカードがコンピューターの過熱や焼損を引き起こす問題を軽視し、後にアップルがカスタマイズ協力を積極的に求めても拒否しました。
この2つの全く異なる態度は、大部分が発言力の移行に起因しています。
世紀初頭のコンソール時代、ゲーム機メーカーが「トラフィック入口」を握っており、ゲームの発行、運営などはソニーや任天堂などの巨人が一手に引き受けていたため、チップサプライヤーは「他人の鼻息を伺う」しかありませんでした。NVIDIAがGPUの概念を革新的に提案し、グラフィックカード分野でリードしていても、顧客に「一撃で運命を決められる」運命から逃れることは難しかったのです。
マイクロソフトとの関係が悪化した後、NVIDIAはマイクロソフトの新規格DirectX9を逃し、新しく発売されたGeForce FXがマイクロソフトの標準と互換性がなく、製品自体も未熟だったため、販売は惨憺たるものでした。一方、マイクロソフトの支持を得たATIは性能がより強力なRadeon 9700を発表し、GPU市場で急速に台頭しました。2004年第3四半期には、ATIの独立グラフィックカード市場シェアは59%に達し、NVIDIAはわずか37%でした。
しかし、PCゲーム市場の台頭に伴い、ゲーム機メーカーの「トラフィック入口」独占的地位が崩壊しました。PCゲーム産業はより「ゲームメーカーが自由に走り、ハードウェア企業が必死に追いかける」傾向にあり、研究開発、発行、ハードウェア、ソフトウェアがそれぞれ分業されています。これは、チップメーカーの潜在的顧客が少数のゲーム機巨人から産業チェーンのあらゆる面に拡大したことを意味します。
2004年から2006年にかけて、NVIDIAの売上は継続的に成長しましたが、上位5大顧客の収益貢献率は徐々に低下しました。同時に、グラフィックカード技術が「真の3D」の実現を推進し、ネットワークとブロードバンドの普及がPCオンラインブームを引き起こし、産業チェーンの上下流のチップ能力に対してより高い要求を提示しました。
消費者側を例にとると、画面が華麗な3Dゲームが「PCキラー」となり、プレイヤーは絶えず機器をアップグレードし、PCメーカーにより高性能なチップを選択するよう強いました。2007年に世界中で大流行した「Crysis」は、リアルな画面と高い設定要求で知られ、このゲームをスムーズに実行できるNVIDIA GeForce 9800GTグラフィックカードが大人気となり、世界販売量は500万枚を超えました。
コンソール産業と比較して、PCゲーム上流は性能、歩留まり、価格のバランスを取るだけで、製品で語ることができ、もはや「低姿勢」の下請けである必要はありませんでした。2004年以降、NVIDIA GPUの「毎回のアップデートで性能が倍増し、価格が継続的に下がる」モデルがPCゲーム市場で大いに流行しました。
しかし、インテルやAMDなどのチップ巨人もこの市場に目をつけました。AMDは2005年にATIとの合併を発表し、CPUとGPUの強力な連合で業界を制覇しようとしました。しかし、ATIは良い価格で売れるように大量の時代遅れのGPU特許を購入し、AMDに多額の負債を負わせただけでなく、GPUの統合プロセスも遅らせ、急速に進化するチップ産業でAMDを遅れさせました。
競合他社の遅れはNVIDIAを非常に喜ばせました。黄仁勋が言ったように、「まるで天から降ってきた贈り物のようで、我々は世界で唯一の独立したグラフィックチップ企業になりました。」
技術的にリードし、独占的な地位にあるNVIDIAは顧客と対抗する能力も持つようになりました。「グラフィックカード問題」事件でキャンセルしたデルやHPは、NVIDIAが新製品を発表した後、再び注文を出しました。AMDに転向した後、効果が芳しくなかったアップルも、NVIDIAとの協力を再開せざるを得ませんでした。
しかし、黄仁勋が喜ぶ間もなく、新たな危機が静かに迫っていました。