起業家が会社を大きくしてBATに売却することは、大手企業が消費者向けインターネットのほぼすべての領域を独占した結果です。そして今、シリコンバレーのAI投資界でも同様の状況が起きており、AI新興企業が大手企業に「身売り」するのが流行しています。現地時間8月2日、有名なAIユニコーンのCharacter.AIはGoogleとの重要な「買収」契約を発表しました。Character.AIの元投資家が保有する株式は1株88ドルでGoogleに買い取られ、つまりGoogleは25億ドルでCharacter.AIを「手に入れた」ことになります。
実際、かつてのAIユニコーンであるCharacter.AIが売却に至ったのは驚くべきことではありません。1ヶ月前、海外のテクノロジーメディアThe Informationは、同社が資金調達の問題に直面し、Google、Meta、そしてマスク氏のxAIなどの企業に協力を求めて困難を乗り越えようとしていたと報じていました。Character.AI側は協力企業と知的財産権を共有し、後者の計算リソースを使用する権利を得ることを目指していました。
実際、キャラクターロールプレイ能力で知られるAIチャットボットCharacter.AIは、現在最も成功しているAIネイティブアプリケーションの1つと言えます。AIの世界でChatGPTに次ぐトラフィックを誇り、その核心的な売りは、ユーザーがAIと「仮想的な関係を構築できる」ことです。
社会の急速な発展と矛盾の激化に伴い、人間の孤独感もますます強くなっています。欲求や欲望が満たされないとき、AIやロボットなどの代替品を求めようとすることが、現在のAIチャットボットという概念が人気を集めている鍵となっており、Character.AIはその中で最も進んだものの1つです。
ユーザー共創で知られるAI製品として、Character.AIのUGC（ユーザー生成コンテンツ）の特性は非常に顕著です。ユーザーが自分の興味のある仮想キャラクターを作成しなくても、そのウェブサイトには他のユーザーが作成した多くのキャラクターが用意されており、アインシュタイン、マスク、ザッカーバーグ、カニエ・ウェストなど、各界の有名人も含まれています。AIコンパニオンは現在最も人気のあるAI製品であり、Character.AIはこの分野のリーダーであるため、当然のことながらAIユニコーンの仲間入りを果たしました。
しかし残念ながら、Character.AIは評判は良いものの、商業的には成功していないと言えます。2023年3月に10億ドルの評価額で1.5億ドルの資金調達を完了して以来、Character.AIは1ドルの追加資金も調達できていません。関連機関の統計データによると、Character.AIのピーク時の推論リクエスト量はGoogleの検索トラフィックの5分の1に達していました。今年5月でも、多くの類似製品が登場している中、Character.AIの訪問数は2.77億で、4月比18.89%増加しています。同時期のAI検索製品Perplexityの訪問数はCharacter.AIの30%に過ぎませんが、Perplexityの評価額は30億ドルに達しています。
ある意味で、Character.AIは技術力不足で遅れをとり、最終的に売却を求めざるを得なくなったわけではありません。Character.AIのCEO兼共同創業者であるNoam Shazeerは、現在のAI世界の基礎となるTransformer論文の著者の1人であり、Character.AIが提供するAIチャット体験も最高レベルです。しかし、AIコンパニオンの商業的見通しは暗く、Character.AIの有料ユーザーは10万人未満で、昨年の年間収益はわずか1520万ドルでした。
AIコンパニオン製品の核心的な問題は、推論コストが非常に高いにもかかわらず、ユーザーの有料化率が比較的限られていることです。有料化レベルを安易に引き上げると、ユーザーの支払い意欲が低下してしまいます。これにより、インターネット世界でユーザー規模を中心とした価格設定ロジックが機能しなくなっています。この時点で、大規模なユーザーベースはCharacter.AIにとってもはや価値のある資産ではなく、むしろ負担となっています。そのため、AIコンパニオンは「小さくても美しい」方が適しているかもしれません。
「夢を作る機械」としてのCharacter.AIが困難に陥ったのは間違った分野を選んだためだとすれば、Googleの今回の「買収」はほぼ完璧に正しい選択を示しています。ここで「買収」に引用符をつけているのは、GoogleとCharacter.AIの取引がインターネット業界の従来の買収モデルではないからです。Googleは今回、Character.AIという会社を取得したわけではなく、Character.AIからの技術ライセンスを取得し、同社の2人の創業者がGoogleに戻ってDeepMindの研究チームに加わり、Character.AIの30人の中核開発チームがGoogleのGemini AI部門に統合されました。
Character.AI側はプレスリリースで次のように述べています。「Character.AIの優秀なチームの大部分は引き続き在籍し、Character.AIの製品を開発し続け、増え続けるユーザーベースにサービスを提供します。」実際、Googleは今回Character.AIという「殻」を欲しがったわけではなく、この操作は現在のAI業界で最も流行している「逆買収」または「雇用型買収」です。
パンデミック期間中の厳しいインターネット反独占の波を経験した後、現在のテクノロジー大手はもはや直接的な買収を選択せず、AI新興企業に投資することで製品、技術、そして核心的な人材を制御することを実現しています。
実際、Character.AIが「居場所」を見つけたにせよ、Googleが大きな掘り出し物を手に入れたにせよ、この異例の買収案件はAIバブルが始まっている兆候を示しているに過ぎません。Character.AIが外部協力や売却を求めたのは、過去1年間資金調達ができず、事業発展に必要な計算能力を購入する資金が不足していたためです。現在の状況は、高額なチップコスト、徐々に顕在化するデータコスト、そしてコンプライアンス要件が、AI新興企業に大きな圧力をかけ始めています。
AdeptのCEOがAmazonに転職し、InflectionのCEOが会社を離れてMicrosoftに加わり、Character.AIのCEOと社長がGoogleに移り、さらにMicrosoftの幹部がAI投資という大きなケーキが15年かかって完成すると述べたことから、AIバブル論がますます現実味を帯びてきているようです。