AIが歯科分野で応用される関連の衝撃的なニュースが相次いでいます。例えば今月、ボストンに本社を置く革新的企業Perceptiveは、AIが制御する完全自動ロボットが初めて人間の患者に対して全ての歯科修復手術を行ったと発表しました。所要時間はわずか15分で、これは人間の歯科医の約8倍の速さです。一時、歯科AIロボットが歯科医に取って代わるのか、あるいは歯科医の重要な助手になるのかについて、業界で広く議論が巻き起こりました。
一方で、### 資本が歯科AI企業に寄せる注目が高まっており、最大の資金調達記録が次々と更新されています。7月、Pearlという企業が5800万ドル(約4.16億人民元相当)のシリーズB資金調達を完了したと発表しました。この資金調達はLeft Lane Capitalが主導し、Smash Capital、Alpha Partners、既存投資家のCraft VenturesとNeotribe Venturesが参加しました。この資金調達額は、Overjetが今年初めに樹立した歯科AI分野の資金調達新記録(5320万ドル)を一気に更新しました。
口腔産業は常に「小さくて美しい」分野に属していました。これまで多くの口腔産業の投資家が動脈ネットワークに語ったところによると、歯科業界では4000万ドル(または3億人民元)を超える単一の株式資金調達は比較的稀で、一部のトップ企業が商業化で一定の成果を上げた後にのみ、このような高額の資金調達を得ることができました。
資本の熱狂は、疑いなく歯科AI分野がある転換点に達し、業界が高速成長段階を迎えようとしていることを示しています。
01 AIは本当に歯科業界の革新を始めているのか？
2015年頃からAIブームが巻き起こって以来、歯科は多くの企業が参入する重要な分野の1つとなりました。しかし、これまで業界に大きな実質的な向上をもたらさなかったため、歯科AIは長らく盛り上がりを欠いていました。
「ここ数年、AIの歯科分野での応用は非常に断片的で、上流の機器やサプライヤー企業が関連技術を導入して自社製品のインテリジェンス化を高めるというのが多かったです。」ある人民元ファンドの投資ディレクター呉光(インタビュー対象者の要請により仮名)は動脈ネットワークに語りました。「例えば業界リーダーである透明矯正ブランドInvisalignの親会社Align Technologyは早くからAIを使用し始め、同社製品Invisalign®は医師向けにAI技術を融合したリモートモニタリングソリューションを提供し、医師が患者の装着進捗を管理するのを支援しています。」
同時に、一部の情報化企業が主導するAI顧客獲得ソフトウェアも登場しました。これらは歯科機関のバックエンドに蓄積された過去のユーザーデータやソーシャルメディアプラットフォームから流入したデータに基づいて潜在的ユーザーのプロファイリング分析を行い、歯科機関に運営指導を提供し、顧客獲得を支援します。
「これらのAIシステムの出現は確かに業界にいくつかの変化をもたらしましたが、期待には程遠いものでした。」呉光の見方では、AIがこれまで金融分野での応用や大規模モデルが現在テキストから画像生成などの分野にもたらした大きな変化とは異なり、AIは口腔分野ではまだ特に深く浸透しておらず、応用も単一的すぎます。### 「業界がより期待しているのは、口腔疾患の予防、スクリーニング、診断補助から治療計画の設計、患者のフォローアップまでの全プロセスにAIが関与し、効率を向上させることです。」
つまり、AIが担う役割は歯科医の重要な助手であるか、歯科クリニック全体のプロセスを再構築できるもの、すなわちAI歯科助手の構築、またはAIスマート歯科クリニックの構築です。
物事は一朝一夕にはいきません。これについて、呉光とそのチームは歯科AIの発展を大まかに3つの段階に分け、各段階に対して基準分類を行いました。
「我々は歯科AIの大規模商業化が成功するかどうかの鍵は、下流の歯科機関が本当に利益を得られるかどうかだと判断しています。」呉光は、第一段階では上流メーカーのAI利用は確かに製品をより優れたものにし、患者に利益をもたらしましたが、下流の機関はAIが短期的な収益増加にもたらす貢献を見出すのが難しく、そのため一部の大手機器メーカーのみがAIに賭けることになり、業界の他の歯科AI企業は支払い側の不足により商業的進展が遅かったと考えています。
変化が起きています。現在、一部のAI歯科企業はより実質的な効果を持つAI製品を提供し始め、歯科AI分野は徐々に第一段階を越えて第二段階に進んでいます。
「今年2つの大型資金調達を獲得した歯科AI企業(OverjetとPearl)を見ると、### 彼らはAIを通じて歯科医の診療を補助し、歯科機関の収入を確実に増加させました。これにより下流の支払い側はAIシステムの構築により多くの資金を投入する大きな動機を得ました。」と呉光は述べています。
最近のVideaAlによる米国の100の歯科クリニック、47万人の口腔患者を対象とした研究によると、AIを活用して歯科医がより早期に疾患を特定し、患者に第二の意見を提供することで、歯科クリニックの平均年間純生産性が13%も大幅に向上しました。
同時に、### 今回の歯科AIロボットによる全ての歯科手術の速度が人間の歯科医の約8倍であることは、口腔業界に効率革命が到来していることを示しています。歯科医の養成期間が長く、常に希少な医療資源であることを考えると、歯科AIロボットのブレークスルーは歯科医の強力な助手となり、この部分の不足を補うでしょう。
これは歯科AI分野が転換点に達したことを意味しているようです。
02 変革を推進し、最前線に立つ歯科AI企業は何をしているのか？
歯科AIが新たな段階に入った現在、参入したトップ企業は診療補助(歯科医の診療補助、AI手術ロボットなど)、精密な顧客獲得(対話分析システムなど)、生産のインテリジェント化向上(歯科製造の自動化など)などの方向性を試みています。
その中で、### 診療補助は資本が最も注目している分野で、AIによる各モダリティデータのインテリジェント分析と診断が含まれ、疾患の画像解析、意思決定支援、インテリジェントな診断レポートなどに応用されています。現在、Pearl、Overjet、Videa Health、領健、DeepCare羽医甘藍などの革新的企業がこの分野に取り組んでいます。
例えば、今回歯科AI史上最大の資金調達記録を樹立したPearlは、AI技術を利用して歯科医が患者のX線写真を読み取り、より正確で一貫性があり、理解しやすい診断レポートを患者に提供することを目指しています。
具体的には、Pearlはリアルタイム歯科AIプラットフォームSecond Opinionを開発しました。これはX線写真中の多くの症状を自動的に検出し、虫歯、歯石、根尖膿瘍などを含む多くの一般的な歯科疾患を特定し、歯科医に第二の診療意見を提供して、放射線診断の精度を向上させます。
患者の視点から見ると、従来の歯科診療プロセスとは異なり、患者が歯科クリニックで基本的な検査を受けた後、歯科医がX線撮影が必要と判断した場合、Second Opinionプラットフォームが分析に参加します。### X線撮影が完了してからわずか数秒で、Second Opinionの診断分析結果が出て、以前は検査が困難だった一部の小さな歯周病の兆候も発見できます。これは検査時間を大幅に節約するだけでなく、検査結果をより詳細にします。現在、Second Opinionは業界初のFDA許可を取得したチェアサイドAIソフトウェアとなり、『TIME』誌によって最高の発明に選ばれ、120カ国/地域の規制当局の許可を得ています。
商業展開において、Pearlの技術は6大陸の歯科クリニックで使用され、世界中の50万以上の歯科クリニックと数百万人の歯科専門家をカバーしています。同時に、グローバル展開はPearlの収益の持続的成長に大きな推進力をもたらしており、海外メディアの報道によると、### 2023年にPearlの収益は458%成長しました。
今年初めに5320万ドルの資金調達を獲得した### Overjetは、業務方向においてPearlと類似しており、どちらもAIを診療端に使用し、歯科医の診療を補助しています。しかし、異なる点は、Overjetがより正確な診断意見を支払いプロセスに介入させ、患者の請求時間コストを節約し、保険会社のコスト管理を支援していることです。
詳しく見ると、異なる専門家が同じ歯科X線写真に対して異なる解釈を与えることがよくあり、これは医師、保険会社、患者間のコミュニケーションを妨げ、患者の歯科医への信頼を低下させ、保険会社が費用を支払うかどうかを判断できなくし、最終的に患者が治療を拒否することにつながる可能性があります。Overjetが介入した後、数百万のケースで訓練されたAIプラットフォームと多数の臨床専門家チームの参加により、診断結果がより正確になります。
FDAの研究によると、ほぼすべての一般歯科医がOverjetを使用する際に、虫歯と歯石をより正確に検出し、ほぼ一致した結果を得ることができます。これがもたらす利点は、一貫した診療意見に基づいて、患者が歯科医の治療をより安心して受けられ、保険会社も支払いを保証できることです。
国産の革新的企業もこの方向に力を入れています。例えば、領健はAI看牙を発表しました。この応用は患者の画像データに基づき、AIアルゴリズムを通じて5秒以内に結果を表示し、記録、分析します。領健の公式ウェブサイトによると、AI看牙はすでに50以上のブランドの画像機器に接続され、診療所で撮影後の画像データを自動的に同社の別の製品であるe看牙システムに転送することをサポートしています。
診療端では、AI手術ロボットの出現がより多くの可能性をもたらしています。「口腔業界では、すでに多くの手術ロボットが登場しています。特にインプラント分野ですが、拡張可能な完全自動治療方式を実現できるロボットは特に稀です。」呉光は述べています。現在、完全自動治療方式については、Perceptiveなどごくわずかな革新的企業のみが、AIを通じて手術ロボットに一部の歯科手術の全プロセス操作を実現させ、手術時間を大幅に短縮しており、これは口腔業界に革命的な意味を持っています。
具体的には、PerceptiveのAI手術ロボットは、ハンドヘルド3D容積スキャンを使用しています