Após os empreendedores expandirem suas empresas, vendê-las para BAT é o resultado de grandes empresas monopolizando quase todos os cantos da internet de consumo. Hoje, uma cena semelhante está ocorrendo no círculo de investimento em IA do Vale do Silício, onde startups de IA estão "vendendo-se" para gigantes em massa. Em 2 de agosto, horário local, o famoso unicórnio de IA Character.AI anunciou um importante acordo de "aquisição" com o Google. As ações detidas pelos investidores originais da Character.AI serão compradas pelo Google a US$ 88 por ação, o que significa que este último "adquiriu" a Character.AI por US$ 2,5 bilhões.
Na verdade, não é surpreendente que a Character.AI, antes um unicórnio de IA, tenha chegado ao ponto de ser vendida. Há um mês, a mídia de tecnologia estrangeira The Information relatou que a empresa estava enfrentando dificuldades de financiamento e buscava cooperação com empresas como Google, Meta e xAI de Musk para aliviar suas dificuldades. A Character.AI compartilharia propriedade intelectual com as empresas parceiras em troca do direito de usar seus recursos computacionais.
De fato, o chatbot de IA Character.AI, conhecido por sua capacidade de interpretação de personagens, é considerado uma das aplicações nativas de IA mais bem-sucedidas atualmente. Tem sido consistentemente a segunda existência mais popular no círculo de IA, atrás apenas do ChatGPT. Seu principal ponto de venda é que os usuários podem "estabelecer um relacionamento virtual" com a IA.
Com o rápido desenvolvimento da sociedade e a intensificação dos conflitos, o sentimento de solidão humana está se tornando cada vez mais forte. Quando as necessidades e desejos não podem ser satisfeitos, a busca por substitutos como IA e robôs é a chave para a popularidade atual do conceito de chatbots de IA, e a Character.AI é a que chegou mais longe até agora.
Como um produto de IA conhecido pela co-criação do usuário, o atributo UGC da Character.AI é bastante proeminente. Mesmo que os usuários não criem personagens virtuais de seu interesse, o site oferece uma grande variedade de personagens criados por outros usuários, incluindo celebridades de várias indústrias como Einstein, Musk, Zuckerberg e Kanye West. É importante notar que os companheiros de IA são atualmente os produtos de IA mais populares, possivelmente sem concorrência, e a Character.AI tem sido consistentemente líder neste campo, então é natural que a empresa tenha se juntado às fileiras dos unicórnios de IA.
No entanto, infelizmente, pode-se dizer que a Character.AI é aclamada pela crítica, mas não pelo público. Desde que concluiu um financiamento de US$ 150 milhões com uma avaliação de US$ 1 bilhão em março de 2023, a Character.AI não recebeu mais nenhum financiamento. De acordo com estatísticas relevantes, o volume de solicitações de inferência da Character.AI no seu auge chegou a um quinto do tráfego de pesquisa do Google. Mesmo em maio deste ano, com o surgimento de muitos produtos similares, o tráfego da Character.AI ainda era de 277 milhões, um aumento de 18,89% em relação a abril. Em comparação, o produto de pesquisa de IA Perplexity tinha apenas 30% do tráfego da Character.AI no mesmo período, mas sua avaliação chegou a US$ 3 bilhões.
Em certo sentido, a Character.AI não está atrasada devido à falta de capacidade tecnológica, o que a levou a buscar uma venda. Como CEO e co-fundador da Character.AI, Noam Shazeer é um dos autores do artigo Transformer, que é a pedra angular do mundo da IA atual, e a experiência de chat de IA fornecida pela Character.AI também é de alto nível. Infelizmente, as perspectivas comerciais dos companheiros de IA são sombrias, com a Character.AI tendo menos de 100.000 assinantes e uma receita anual de apenas US$ 15,2 milhões no ano passado.
O problema central dos produtos de companheiros de IA é que os custos de inferência são extremamente altos, mas a taxa de penetração de pagamento dos usuários é relativamente limitada. Aumentar arbitrariamente o nível de pagamento levaria a uma diminuição na disposição dos usuários em pagar, o que resulta na falha da lógica de precificação baseada no tamanho do usuário que prevalece no mundo da internet. Neste ponto, uma grande base de usuários não é mais um ativo valioso para a Character.AI, mas se tornou um fardo, então os companheiros de IA podem ser mais adequados para serem "pequenos e bonitos".
Se a Character.AI, como uma "máquina de sonhos", entrou em dificuldades por escolher o caminho errado, a "aquisição" do Google desta vez é quase uma interpretação perfeita do que é correto. A razão pela qual "aquisição" está entre aspas é porque a transação entre o Google e a Character.AI não é o modelo tradicional de aquisição da indústria da internet. O Google não levou a empresa Character.AI desta vez, mas obteve a autorização tecnológica da Character.AI, e os dois fundadores da empresa retornaram ao Google e se juntaram à equipe de pesquisa do DeepMind, enquanto a equipe central de desenvolvimento de 30 pessoas da Character.AI foi incorporada ao departamento Gemini AI do Google.
A Character.AI disse em seu comunicado à imprensa: "A maior parte da excelente equipe da Character.AI permanecerá e continuará a construir o produto Character.AI, servindo nossa base de usuários em crescimento". Na realidade, o Google não quis a "casca" da Character.AI desta vez, e essa operação é a "aquisição reversa" ou "aquisição de contratação" mais popular na indústria de IA atualmente.
Após a onda severa de antimonopólio da internet durante o período da pandemia, os gigantes da tecnologia não optam mais por aquisições diretas, mas controlam produtos, tecnologia e pessoal-chave através de investimentos em startups de IA.
Na verdade, independentemente de a Character.AI ter encontrado um "lar" ou o Google ter feito um grande negócio, este caso de aquisição atípica só pode indicar o início do surgimento de uma bolha de IA. A Character.AI buscou cooperação externa e até mesmo venda porque não conseguiu concluir o financiamento no último ano, resultando em falta de fundos para comprar poder computacional para manter o desenvolvimento do negócio. A situação atual é que os altos custos de chips, os custos de dados emergentes e os requisitos de conformidade estão começando a exercer uma enorme pressão sobre as startups de IA.
Desde o CEO da Adept mudando para a Amazon, o CEO da Inflection deixando a empresa para se juntar à Microsoft, o CEO e o presidente da Character.AI se transferindo para o Google, até executivos da Microsoft afirmando que o grande bolo do investimento em IA levará 15 anos para ser completado, parece que a teoria da bolha de IA está se tornando cada vez mais verdadeira agora.