Notícias bombásticas sobre aplicações de IA na área odontológica têm surgido com frequência. Por exemplo, neste mês, a empresa inovadora Perceptive, sediada em Boston, anunciou que um robô totalmente automatizado controlado por IA realizou pela primeira vez um procedimento completo de restauração dentária em um paciente humano, levando 15 minutos, uma velocidade cerca de 8 vezes mais rápida que a de um dentista humano. De repente, houve ampla discussão no setor sobre se os robôs odontológicos com IA substituirão os dentistas ou se tornarão importantes assistentes para eles.
Por outro lado, ### o interesse do capital por empresas de IA odontológica está aumentando, com recordes de financiamento sendo repetidamente quebrados. Em julho, uma empresa chamada Pearl anunciou a conclusão de uma rodada de financiamento Série B de US$ 58 milhões (equivalente a cerca de 416 milhões de yuans), liderada pela Left Lane Capital, com participação da Smash Capital, Alpha Partners e dos investidores existentes Craft Ventures e Neotribe Ventures - esse valor de financiamento quebrou o recorde anterior no setor de IA odontológica estabelecido pela Overjet no início deste ano (US$ 53,2 milhões).
É importante notar que o setor odontológico sempre foi considerado um nicho "pequeno mas bonito". Segundo vários investidores do setor odontológico que falaram anteriormente com a Arterial Network, financiamentos de capital acima de US$ 40 milhões (ou 300 milhões de yuans) são bastante raros na indústria odontológica, com apenas algumas empresas líderes conseguindo obter valores tão altos após alcançar certo sucesso na comercialização.
O entusiasmo do capital sem dúvida indica que o setor de IA odontológica chegou a um ponto de inflexão, e a indústria está prestes a entrar em uma fase de rápido crescimento.
01 A IA realmente começou a revolucionar a indústria odontológica?
Desde que a onda de IA começou por volta de 2015, a odontologia se tornou um cenário importante para muitas empresas entrarem no mercado. No entanto, como não trouxe grandes melhorias substanciais para a indústria anteriormente, a IA odontológica permaneceu morna.
"Nos últimos anos, as aplicações de IA no campo odontológico eram muito dispersas, com mais empresas de equipamentos ou materiais de consumo upstream introduzindo tecnologias relacionadas para melhorar o nível de inteligência de seus próprios produtos", disse Wu Guang (nome fictício a pedido do entrevistado), diretor de investimentos de um fundo em renminbi, à Arterial Network. "Por exemplo, como líder do setor, a Align Technology, empresa-mãe da marca de ortodontia invisível Invisalign, começou a usar IA muito cedo, e seu produto Invisalign® oferece aos médicos uma solução de monitoramento remoto que integra tecnologia de IA para ajudá-los a gerenciar o progresso do uso pelos pacientes."
Ao mesmo tempo, surgiram softwares de aquisição de clientes baseados em IA liderados por algumas empresas de informatização. Eles realizam análises de perfil de usuários potenciais com base em dados de usuários anteriores acumulados no backend de instituições odontológicas ou dados de tráfego de plataformas de mídia social, fornecendo assim orientações operacionais para instituições odontológicas e ajudando na aquisição de clientes.
"O surgimento desses sistemas de IA certamente trouxe algumas mudanças para a indústria, mas está longe de atingir as expectativas", diz Wu Guang. Diferentemente das grandes mudanças trazidas pela IA anteriormente no setor financeiro ou atualmente pelos grandes modelos em áreas como geração de imagens a partir de texto, a IA ainda não penetrou profundamente no campo odontológico, e as aplicações são muito pontuais. ### "O que a indústria espera mais é que a IA possa participar de todo o processo, desde a prevenção, triagem e diagnóstico auxiliar de doenças bucais até o design do plano de tratamento e acompanhamento do paciente, para alcançar melhorias de eficiência."
Em outras palavras, o papel assumido pela IA é ser um importante assistente do dentista ou ser capaz de reestruturar todo o processo da clínica odontológica, ou seja, criar um assistente odontológico de IA ou construir uma clínica odontológica inteligente de IA.
As coisas não podem ser alcançadas de uma só vez. Para isso, Wu Guang e sua equipe dividiram o desenvolvimento da IA odontológica em três grandes estágios e classificaram cada estágio.
"Julgamos que a chave para determinar se a comercialização em larga escala da IA odontológica pode decolar é se ela pode realmente beneficiar as instituições odontológicas downstream", diz Wu Guang. No primeiro estágio, o uso de IA pelos fabricantes upstream certamente pode tornar os produtos melhores e beneficiar os pacientes, mas é difícil para as instituições downstream verem a contribuição da IA para o crescimento da receita no curto prazo, então apenas alguns grandes fabricantes de equipamentos apostam na IA, enquanto outras empresas de IA odontológica têm progresso comercial lento devido à falta de compradores.
As mudanças estão acontecendo. Atualmente, algumas empresas de IA odontológica já lançaram produtos de IA com efeitos mais substanciais, e o setor de IA odontológica está gradualmente passando do primeiro estágio para o segundo.
"Olhando para as empresas de IA odontológica que receberam dois grandes financiamentos este ano (Overjet, Pearl), ### seus negócios de assistência aos dentistas através da IA realmente aumentaram a receita das instituições odontológicas, o que dá aos compradores downstream um incentivo maior para investir mais recursos na construção de sistemas de IA", diz Wu Guang.
De acordo com um estudo recente da VideaAl envolvendo 100 clínicas odontológicas nos EUA e 470.000 pacientes odontológicos, ao usar IA para apoiar os dentistas na identificação precoce de doenças e fornecer uma segunda opinião aos pacientes, a produtividade líquida média anual das clínicas odontológicas aumentou significativamente em 13%.
Ao mesmo tempo, ### a velocidade do robô odontológico de IA realizando um procedimento odontológico completo é cerca de 8 vezes mais rápida que a de um dentista humano, o que mostra ao setor odontológico que uma revolução de eficiência está chegando. É importante notar que o ciclo de treinamento dos dentistas é longo, e eles sempre foram um recurso médico escasso. O avanço dos robôs odontológicos de IA se tornará um assistente capaz para os dentistas, preenchendo essa lacuna.
Isso parece indicar que o setor de IA odontológica chegou a um ponto de inflexão.
02 Como as empresas de IA odontológica na linha de frente estão impulsionando as mudanças?
À medida que a IA odontológica entra em uma nova fase, as principais empresas que entraram no mercado estão tentando auxiliar no diagnóstico e tratamento (como assistir dentistas no atendimento, robôs cirúrgicos de IA), aquisição precisa de clientes (como sistemas de análise de diálogo) e aumentar a inteligência da produção (como automação da fabricação odontológica).
Entre esses, ### o diagnóstico e tratamento assistido é a área mais quente para investimentos de capital, incluindo análise e diagnóstico inteligente de vários tipos de dados modais pela IA, para serem aplicados na análise de imagens de doenças, fornecimento de suporte à decisão, relatórios de diagnóstico inteligentes, etc. Atualmente, empresas inovadoras como Pearl, Overjet, Videa Health, Lingjiankang e DeepCare Yuyi Ganlan estão se posicionando nessa área.
Por exemplo, a Pearl, que recentemente obteve o maior financiamento da história da IA odontológica, tem como objetivo usar tecnologia de IA para ajudar os dentistas a ler as radiografias dos pacientes, fornecendo assim relatórios de diagnóstico mais precisos, consistentes e compreensíveis para os pacientes.
Especificamente, a Pearl desenvolveu uma plataforma de IA odontológica em tempo real chamada Second Opinion, que pode detectar automaticamente várias condições em radiografias, incluindo, mas não se limitando a cáries, cálculos dentários e abscessos periapicais, e fornecer uma segunda opinião diagnóstica para os dentistas, melhorando assim a precisão do diagnóstico radiológico.
Do ponto de vista do paciente, diferentemente do processo tradicional de diagnóstico odontológico, quando o paciente faz um exame básico na clínica odontológica e o dentista determina que é necessário tirar uma radiografia, a plataforma Second Opinion participa da análise - ### após a radiografia ser tirada, leva apenas alguns segundos para que os resultados da análise diagnóstica do Second Opinion sejam gerados, e ele pode detectar alguns sinais sutis de doença periodontal que antes eram difíceis de examinar. Isso não apenas economiza muito tempo de exame, mas também torna os resultados do exame mais detalhados. Atualmente, o Second Opinion se tornou o primeiro software de IA à beira do leito a receber aprovação da FDA no setor, foi nomeado uma das melhores invenções pela revista TIME e obteve aprovação regulatória em 120 países/regiões.
Em termos de implementação comercial, a tecnologia da Pearl é usada em clínicas odontológicas em seis continentes e já cobre mais de 500.000 clínicas odontológicas e milhões de profissionais odontológicos em todo o mundo. Ao mesmo tempo, a expansão global trouxe um enorme impulso para o crescimento contínuo da receita da Pearl. De acordo com relatos da mídia estrangeira, ### em 2023, a receita da Pearl cresceu 458%.
A Overjet, que obteve um financiamento de US$ 53,2 milhões no início deste ano, tem uma direção de negócios semelhante à da Pearl, ambas usando IA no lado do diagnóstico e tratamento, ou seja, auxiliando os dentistas no atendimento. No entanto, a diferença é que a Overjet intervém no processo de pagamento com opiniões de diagnóstico mais precisas, ajudando os pacientes a economizar tempo e custos de reembolso, bem como ajudando as seguradoras a controlar os custos.
Em detalhes, diferentes especialistas frequentemente dão interpretações diferentes para a mesma radiografia dentária, o que pode levar a uma comunicação deficiente entre médicos, seguradoras e pacientes, fazendo com que os pacientes não confiem totalmente nos dentistas e as seguradoras não possam determinar se devem pagar as despesas, resultando em pacientes recusando o tratamento. Após a intervenção da Overjet, graças à sua plataforma de IA treinada em milhões de casos e à participação de uma grande equipe de especialistas clínicos, os resultados do diagnóstico se tornam mais precisos.
De acordo com um estudo da FDA, quase todos os dentistas comuns podem detectar cáries e cálculos dentários com mais precisão ao usar a Overjet, e obter resultados quase consistentes. O benefício disso é que, com base em opiniões de diagnóstico consistentes, os pacientes ficam mais confiantes no tratamento dos dentistas e as seguradoras também podem garantir o pagamento das despesas.
Empresas inovadoras nacionais também estão se esforçando nessa direção. Por exemplo, a Lingjiankang lançou o AI Dental Check, que pode exibir, registrar e analisar resultados em 5 segundos com base nos dados de imagem do paciente usando algoritmos de IA. De acordo com o site oficial da Lingjiankang, o AI Dental Check já foi integrado a equipamentos de imagem de mais de 50 marcas e suporta a transmissão automática de dados de imagem para o sistema e-Dental Check da empresa após a captura de imagens na clínica.
No lado do diagnóstico e tratamento, o surgimento de robôs cirúrgicos de IA traz mais possibilidades. "Na indústria odontológica, já surgiram muitos robôs cirúrgicos, especialmente na área de implantes dentários, mas robôs capazes de realizar métodos de tratamento totalmente automatizados e escaláveis são particularmente raros", diz Wu Guang. Atualmente, em termos de métodos de tratamento totalmente automatizados, existem apenas algumas empresas inovadoras como a Perceptive, que estão usando IA para permitir que robôs cirúrgicos realizem operações de fluxo completo para alguns procedimentos odontológicos e reduzam drasticamente o tempo de cirurgia, o que tem um significado revolucionário para a indústria odontológica.
Especificamente, o robô cirúrgico de IA da Perceptive usa um scanner volumétrico 3D portátil