Выступая в роли "универсального решения" для ПК-игр, стоя на плечах клиентов
2002 год был незабываемым для Дженсена Хуанга. Акции NVIDIA упали на 90%, а его личное состояние сократилось в 10 раз, вернув его из разряда "миллиардеров" в "мультимиллионеры".
Это произошло из-за отмены заказа крупным клиентом Microsoft. В то время NVIDIA сотрудничала с Microsoft над проектом игровой консоли Xbox. Microsoft потребовала снизить цену на GPU, но NVIDIA отказалась, что привело к разрыву сотрудничества. Этот контракт составлял почти 70% годовых продаж NVIDIA, и после его разрыва доходы NVIDIA быстро упали, а рыночная капитализация значительно сократилась.
Хуанг был вынужден пойти на компромисс и согласился "снизить будущие затраты на Xbox". Однако шесть лет спустя, когда Apple, Dell и HP коллективно отменили заказы из-за проблем с чипами серии GeForce 6000-9000, что привело к падению акций на 95% в результате инцидента "видеокартгейт", Хуанг решил бороться с клиентами до конца.
Он преуменьшил проблемы перегрева и сгорания компьютеров, вызванные видеокартами, и позже отказался от предложения Apple о сотрудничестве по индивидуальным заказам.
Эти два совершенно разных подхода в значительной степени были результатом смещения баланса сил.
В начале века, в эпоху консолей, производители игровых приставок контролировали "входные точки трафика", а выпуск и эксплуатация игр полностью контролировались гигантами вроде Sony и Nintendo. Поставщики чипов могли только "смотреть снизу вверх". Даже несмотря на то, что NVIDIA новаторски предложила концепцию GPU и лидировала в области видеокарт, она не могла избежать судьбы "жизни и смерти по воле клиента".
После разрыва с Microsoft NVIDIA упустила новую спецификацию DirectX9 от Microsoft, что привело к несовместимости нового GeForce FX со стандартами Microsoft. В сочетании с незрелостью самого продукта, продажи были плачевными. ATI, получившая поддержку Microsoft, выпустила более мощный Radeon 9700 и быстро поднялась на рынке GPU. В третьем квартале 2004 года доля ATI на рынке дискретных видеокарт достигла 59%, в то время как NVIDIA имела только 37%.
Однако с ростом рынка ПК-игр монопольное положение производителей игровых консолей как "входных точек трафика" было разрушено. Индустрия ПК-игр больше склонялась к модели "разработчики игр свободно работают, а производители оборудования стараются угнаться", с разделением труда между разработкой, изданием, оборудованием и программным обеспечением. Это означало, что потенциальные клиенты производителей чипов расширились от нескольких гигантов игровых консолей до всех аспектов производственной цепочки.
В 2004-2006 годах доходы NVIDIA продолжали расти, но доля доходов от пяти крупнейших клиентов постоянно снижалась. В то же время, технология видеокарт способствовала реализации "настоящего 3D", а распространение сетей и широкополосного доступа вызвало бум онлайн-игр на ПК, что предъявило более высокие требования к возможностям чипов во всей производственной цепочке.
На потребительском уровне, например, визуально впечатляющие 3D-игры стали "убийцами компьютеров", заставляя игроков постоянно обновлять оборудование и вынуждая производителей ПК выбирать более мощные чипы. Игра "Crysis", ставшая мировым хитом в 2007 году, была известна своей реалистичной графикой и высокими системными требованиями. Видеокарта NVIDIA GeForce 9800GT, способная плавно запускать эту игру, стала очень популярной, с мировыми продажами более 5 миллионов штук.
По сравнению с индустрией консолей, в сфере ПК-игр достаточно было найти баланс между производительностью, выходом годной продукции и ценой, чтобы продукт говорил сам за себя, и не нужно было больше быть "покорным подчиненным". С 2004 года модель NVIDIA GPU "удвоение производительности с каждым обновлением при постоянном снижении цен" стала преобладать на рынке ПК-игр.
Однако такие гиганты чипов, как Intel и AMD, также обратили внимание на этот рынок. AMD даже объявила о слиянии с ATI в 2005 году, надеясь доминировать в отрасли за счет сильного союза CPU и GPU. Но ATI, чтобы продаться по хорошей цене, купила много устаревших патентов на GPU, что не только привело AMD к большим долгам, но и замедлило процесс интеграции GPU, из-за чего AMD отстала в быстро развивающейся индустрии чипов.
Отставание конкурентов сделало NVIDIA довольно самодовольной. Как сказал Хуанг: "Это был подарок с небес, мы стали единственной независимой компанией по производству графических чипов в мире".
Технологически передовая и доминирующая NVIDIA также получила возможность противостоять клиентам. Dell и HP, отменившие заказы во время инцидента "видеокартгейт", снова сделали заказы после выпуска новых продуктов NVIDIA; Apple, которая перешла на AMD с неудовлетворительными результатами, была вынуждена возобновить сотрудничество с NVIDIA.
Однако Хуанг не успел долго радоваться, так как новый кризис уже назревал.