創業者將公司做大後賣給BAT，這是大廠壟斷了消費互聯網幾乎每一寸土地的結果，而如今相似的一幕也發生在了矽谷的AI創投圈，AI初創企業「賣身」巨頭蔚然成風。當地時間8月2日，知名AI獨角獸Character.AI宣布與與谷歌達成重大「收購」協議，Character.AI原投資者持有的股票將以88美元/股的價格被谷歌買斷，即後者以25億美元的價格「拿下」了Character.AI。
事實上，Character.AI這家昔日的AI獨角獸走到要出售的境遇並不讓人感到意外，早在一個月前，海外科技媒體The Information就曾報導過該公司遇到融資難題，向谷歌、Meta，以及馬斯克的xAI等公司尋求合作以紓解困境一事，Character.AI方面則將向合作公司共享知識產權，以獲得使用後者算力資源的權力。
事實上，以提供角色扮演能力著稱的AI聊天機器人Character.AI算得上是當下最成功的AI原生應用了，它也一直都是AI圈裡流量僅次於ChatGPT的存在，其核心賣點則是用戶可以與AI「建立一段虛擬關係」。
隨著社會的飛速發展以及矛盾激化，人類的孤獨感也越來越強烈，當需求和慾望無法被滿足之後，試圖尋求AI和機器人等替代品就正是如今AI聊天機器人這一概念走紅的關鍵，而Character.AI則是當下走得最遠的那一個。
作為一個以用戶共創聞名的AI產品，Character.AI的UGC屬性其實相當突出，即便用戶不會創建自己感興趣的虛擬角色也沒關係，在它的網站上提供了一大堆由其他用戶創作的角色，甚至還有愛因斯坦、馬斯克、扎克伯格、侃爺等各行各業的名人。要知道AI伴聊是當下最熱門的AI產品，可能都沒有之一，而Character.AI又一直是這個領域的佼佼者，所以這家公司也就順理成章躋身AI獨角獸的行列。
然而遺憾的是，Character.AI可以說是叫好不叫座。自203年3月以10億美元的估值完成了1.5億美元融資後，Character.AI就再也沒有獲得過哪怕一美元的融資。要知道據相關機構的統計數據顯示，Character.AI在巔峰時期的推理請求量一度達到了谷歌搜索流量的五分之一，即便到了今年5月，在有大批同類產品出現的情況下Character.AI訪問量也有2.77億、較4月環比增長18.89%，同期的AI搜索產品Perplexity訪問量則只有它的30%，可Perplexity的估值卻達到了30億美元。
從某種意義上來說，Character.AI並不是因為技術力不足而導致落後，最終不得不尋求出售。作為Character.AI的首席執行官兼聯合創始人，Noam Shazeer是當下AI世界基石Transformer論文的作者之一，Character.AI所提供的AI聊天體驗也是最頂級的。只可惜AI伴聊的商業前景黯淡，Character.AI的訂閱用戶僅僅只有不到10萬，去年全年收入更是僅1520萬美元。
AI伴聊產品的核心問題是推理成本極其高昂，但用戶的付費滲透率又相對非常有限，貿然提高付費水平又會導致用戶付費意願的下降，這就導致了發生在互聯網世界裡以用戶規模為核心的定價邏輯失效。此時，龐大的用戶規模對於Character.AI來說已經不再是有價值的資產、反而成為了包袱，所以AI伴聊或許更適合「小而美」。
如果說作為「造夢機器」的Character.AI走入困境是因為選錯了賽道，谷歌此次的「收購」則幾乎是完美詮釋了什麼叫做正確。這裡的「收購」之所以要打引號，是因為谷歌和Character.AI的交易並非互聯網行業傳統的收購模式，谷歌此次並沒有拿走Character.AI這家公司，而是獲得了來自Character.AI的技術授權，並且該公司兩位創始人重回谷歌、並加入DeepMind研究團隊，Character.AI的30人核心開發團隊則被納入谷歌的Gemini AI部門。
Character.AI方面在新聞稿中是這樣說的，「Character.AI的大部分優秀團隊將繼續留任，並將繼續打造Character.AI的產品，為我們不斷增長的用戶群體提供服務」。實際上，谷歌這一次並沒有要Character.AI這個「殼子」，而這種操作則是當下AI行業最流行的「反向收購」或「僱傭式收購」。
在經歷了疫情時期嚴厲的互聯網反壟斷浪潮之後，當下科技巨頭已經不再選擇直接並購，而是通過對AI初創公司注資，從而實現對產品、技術，以及核心人員的控制。
其實無論Character.AI找到了「歸宿」，還是谷歌撿了一個大便宜，這起另類的收購案只能表明是AI泡沫開始出現的徵兆。Character.AI要尋求外部合作乃至出售，蓋因在過去一年時間裡都沒能完成融資，以至於缺乏資金購買算力來維持業務的發展。如今的情況已經是高昂的芯片成本、逐漸浮現的數據成本，以及合規要求，開始讓AI初創企業感受到巨大的壓力了。
從Adept的CEO跳槽亞馬遜、Inflection的CEO離開公司加入微軟、Character.AI的CEO和總裁轉投谷歌，再到微軟的高管表示AI投資這塊大餅需要15年才能圓上，似乎AI泡沫論現在變得越來越真了。