KI-Anwendungen in der Zahnmedizin sorgen für Schlagzeilen. Beispielsweise gab das in Boston ansässige Innovationsunternehmen Perceptive diesen Monat bekannt, dass ein vollautomatischer, KI-gesteuerter Roboter erstmals eine komplette zahnmedizinische Restauration an einem menschlichen Patienten durchgeführt hat. Die Behandlung dauerte 15 Minuten, was etwa achtmal schneller ist als bei einem menschlichen Zahnarzt. Dies löste in der Branche eine breite Diskussion darüber aus, ob KI-gesteuerte Zahnmedizinroboter Zahnärzte ersetzen oder zu wichtigen Assistenten werden könnten.
Andererseits ### steigt das Interesse von Investoren an Unternehmen im Bereich der zahnmedizinischen KI, wobei Finanzierungsrekorde immer wieder gebrochen werden. Im Juli gab ein Unternehmen namens Pearl den Abschluss einer Serie-B-Finanzierungsrunde in Höhe von 58 Millionen US-Dollar (umgerechnet etwa 416 Millionen Yuan) bekannt. Die Runde wurde von Left Lane Capital angeführt, unter Beteiligung von Smash Capital, Alpha Partners sowie den bestehenden Investoren Craft Ventures und Neotribe Ventures. Dieser Finanzierungsbetrag übertraf den bisherigen Rekord in der zahnmedizinischen KI-Branche, der Anfang dieses Jahres von Overjet mit 53,2 Millionen US-Dollar aufgestellt wurde.
Es ist bekannt, dass die Dentalbranche schon immer als "klein aber fein" galt. Laut mehreren Brancheninvestoren, die mit Arterial Network sprachen, sind Einzelfinanzierungen von über 40 Millionen US-Dollar (oder 300 Millionen Yuan) in der Zahnmedizin eher selten. Nur wenige führende Unternehmen können nach gewissen kommerziellen Erfolgen solch hohe Finanzierungsbeträge erzielen.
Die Begeisterung der Investoren zeigt zweifellos, dass der zahnmedizinische KI-Sektor einen Wendepunkt erreicht hat und die Branche vor einer Phase schnellen Wachstums steht.
01 Revolutioniert KI wirklich schon die Zahnmedizin?
Seit dem KI-Boom um 2015 ist die Zahnmedizin zu einem wichtigen Anwendungsbereich für viele Unternehmen geworden. Da es bisher jedoch keine wesentlichen Verbesserungen für die Branche gab, blieb die zahnmedizinische KI eher unauffällig.
"In den letzten Jahren waren KI-Anwendungen in der Zahnmedizin sehr vereinzelt. Meist führten Upstream-Geräte- oder Verbrauchsmaterialhersteller die Technologie ein, um ihre eigenen Produkte intelligenter zu machen", erklärt Wu Guang (Name auf Wunsch des Befragten geändert), Investmentdirektor eines Renminbi-Fonds, gegenüber Arterial Network. "Zum Beispiel nutzt Align Technology, das Mutterunternehmen der führenden unsichtbaren Zahnspangenmarke Invisalign, schon lange KI. Ihr Produkt Invisalign® bietet Ärzten eine Fernüberwachungslösung mit KI-Technologie, um den Fortschritt der Patienten zu verfolgen."
Gleichzeitig entstanden auch KI-basierte Kundengewinnungssoftware von IT-Unternehmen. Diese analysieren potenzielle Nutzer basierend auf historischen Kundendaten oder Social-Media-Daten, um Dentalpraxen bei der Geschäftsführung und Kundenakquise zu unterstützen.
"Das Aufkommen dieser KI-Systeme hat zwar einige Veränderungen in der Branche bewirkt, aber bei weitem nicht die Erwartungen erfüllt", meint Wu Guang. Im Gegensatz zu den großen Veränderungen, die KI zuvor im Finanzbereich oder aktuell bei der Bilderzeugung durch große Modelle bewirkt hat, ist KI in der Zahnmedizin noch nicht sehr tief verankert und die Anwendungen sind zu punktuell. ### "Die Branche erhofft sich, dass KI den gesamten Prozess von der Prävention und Früherkennung von Zahnerkrankungen über die Diagnoseunterstützung bis hin zur Behandlungsplanung und Patientennachsorge unterstützt und die Effizienz steigert."
Das bedeutet, dass KI die Rolle eines wichtigen Assistenten für Zahnärzte übernehmen oder den gesamten Ablauf in Zahnarztpraxen umgestalten soll - also einen KI-Zahnarztassistenten schaffen oder eine KI-gestützte intelligente Zahnarztpraxis aufbauen.
Rom wurde nicht an einem Tag erbaut. Wu Guang und sein Team haben die Entwicklung der zahnmedizinischen KI grob in drei Phasen eingeteilt und für jede Phase Standards definiert.
"Unserer Einschätzung nach ist der Schlüssel zur großflächigen Kommerzialisierung von KI in der Zahnmedizin, ob die nachgelagerten Dentalpraxen wirklich davon profitieren können", meint Wu Guang. In der ersten Phase konnten die Anwendungen von KI durch Upstream-Hersteller zwar die Produkte verbessern und den Patienten zugutekommen, aber die nachgelagerten Praxen sahen kaum kurzfristige Umsatzsteigerungen durch KI. Das führte dazu, dass nur einige große Gerätehersteller auf KI setzten, während andere KI-Unternehmen in der Zahnmedizin aufgrund fehlender Abnehmer nur langsame kommerzielle Fortschritte machten.
Der Wandel ist im Gange. Inzwischen haben einige KI-Unternehmen in der Zahnmedizin KI-Produkte mit substanzielleren Effekten vorgestellt. Der Bereich der zahnmedizinischen KI bewegt sich allmählich von der ersten in die zweite Phase.
"Betrachtet man die beiden KI-Dentalunternehmen, die dieses Jahr große Finanzierungen erhalten haben (Overjet, Pearl), ### so haben deren KI-gestützte Assistenzsysteme für Zahnärzte tatsächlich die Einnahmen der Dentalpraxen erhöht. Das motiviert die nachgelagerten Abnehmer, mehr in den Aufbau von KI-Systemen zu investieren", so Wu Guang.
Laut einer aktuellen Studie von VideaAl mit 100 US-Zahnarztpraxen und 470.000 Patienten stieg die durchschnittliche jährliche Nettoproduktivität der Praxen durch KI-Unterstützung bei der frühzeitigen Erkennung von Krankheiten und der Bereitstellung von Zweitmeinungen für Patienten deutlich um 13%.
Gleichzeitig ### zeigt die achtmal schnellere Durchführung einer kompletten Zahnbehandlung durch den KI-Roboter, dass in der Dentalbranche eine Effizienzrevolution bevorsteht. Angesichts der langen Ausbildungszeit von Zahnärzten und des Mangels an diesen knappen medizinischen Ressourcen wird der Durchbruch bei KI-gesteuerten Dentalrobotern zu einer wertvollen Unterstützung für Zahnärzte und zur Schließung dieser Lücke beitragen.
Dies scheint darauf hinzudeuten, dass der Bereich der zahnmedizinischen KI einen Wendepunkt erreicht hat.
02 Wie gehen die führenden KI-Unternehmen in der Zahnmedizin bei der Förderung des Wandels vor?
In der aktuellen Phase, in der die zahnmedizinische KI in eine neue Ära eintritt, versuchen sich die führenden Unternehmen in Bereichen wie Diagnose- und Behandlungsunterstützung (z.B. KI-Assistenz für Zahnärzte, KI-gesteuerte Operationsroboter), präzise Kundengewinnung (z.B. Gesprächsanalysesysteme) und Steigerung der Produktionsintelligenz (z.B. Automatisierung in der Dentalfertigung).
Dabei ### ist die Diagnose- und Behandlungsunterstützung der Bereich, in den Investoren am meisten setzen. Dies umfasst die intelligente Analyse und Diagnose verschiedener Modalitäten durch KI, mit Anwendungen in der bildgebenden Krankheitsanalyse, Entscheidungsunterstützung, intelligenten Diagnoseerstellung usw. Derzeit sind Unternehmen wie Pearl, Overjet, Videa Health, Lingjiankang und DeepCare Yuyi Ganlan in diesem Bereich aktiv.
Pearl, das Unternehmen mit der bisher größten Finanzierung im Bereich der zahnmedizinischen KI, zielt beispielsweise darauf ab, Zahnärzten mithilfe von KI-Technologie bei der Auswertung von Röntgenbildern zu helfen und so genauere, konsistentere und verständlichere Diagnosen für Patienten zu ermöglichen.
Konkret hat Pearl eine Echtzeit-KI-Plattform namens Second Opinion entwickelt, die automatisch verschiedene Erkrankungen auf Röntgenbildern erkennt, darunter Karies, Zahnstein und apikale Abszesse. Sie liefert Zahnärzten eine zweite Meinung zur Verbesserung der radiologischen Diagnosegenauigkeit.
Aus Patientensicht unterscheidet sich der Ablauf von der herkömmlichen zahnärztlichen Untersuchung: Wenn der Zahnarzt nach der Grunduntersuchung ein Röntgenbild für nötig hält, wird die Second Opinion Plattform in die Analyse einbezogen. ### Innerhalb weniger Sekunden nach Aufnahme des Röntgenbildes liefert Second Opinion das Diagnoseergebnis und kann auch zuvor schwer erkennbare Anzeichen von Parodontitis entdecken. Dies spart nicht nur erheblich Zeit bei der Untersuchung, sondern macht die Ergebnisse auch detaillierter. Second Opinion ist inzwischen die erste FDA-zugelassene KI-Software für den Einsatz am Behandlungsstuhl und wurde vom TIME-Magazin als beste Erfindung ausgezeichnet. Sie hat Zulassungen in 120 Ländern/Regionen erhalten.
In der kommerziellen Umsetzung wird Pearls Technologie in Zahnarztpraxen auf sechs Kontinenten eingesetzt und erreicht über 500.000 Praxen und Millionen von Zahnärzten weltweit. Die globale Expansion trägt erheblich zum anhaltenden Umsatzwachstum von Pearl bei. Laut ausländischen Medienberichten ### stieg der Umsatz von Pearl im Jahr 2023 um 458%.
Overjet, das Anfang des Jahres eine Finanzierung von 53,2 Millionen US-Dollar erhielt, verfolgt einen ähnlichen Ansatz wie Pearl und setzt KI in der Diagnose ein, um Zahnärzte zu unterstützen. Der Unterschied besteht darin, dass Overjet präzisere Diagnosen in den Erstattungsprozess einbringt, um Patienten Zeit bei der Abrechnung zu sparen und Versicherungen bei der Kostenkontrolle zu helfen.
Im Detail geben Experten oft unterschiedliche Interpretationen desselben zahnärztlichen Röntgenbildes, was zu Kommunikationsproblemen zwischen Ärzten, Versicherungen und Patienten führen kann. Dies kann das Vertrauen der Patienten in die Zahnärzte beeinträchtigen und Versicherungen verunsichern, ob sie die Kosten übernehmen sollen, was letztlich dazu führen kann, dass Patienten eine Behandlung ablehnen. Overjet greift hier ein und nutzt seine KI-Plattform, die auf Millionen von Fällen trainiert wurde, sowie die Beteiligung vieler klinischer Experten, um präzisere Diagnoseergebnisse zu liefern.
Laut einer FDA-Studie können fast alle Allgemeinzahnärzte mit Overjet Karies und Zahnstein genauer erkennen und zu nahezu übereinstimmenden Ergebnissen kommen. Der Vorteil ist, dass Patienten aufgrund der einheitlichen Diagnose der Behandlung durch den Zahnarzt mehr vertrauen und Versicherungen die Kostenübernahme besser gewährleisten können.
Auch chinesische Innovationsunternehmen sind in dieser Richtung aktiv. Lingjiankang hat beispielsweise AI Kan Ya (KI-Zahnuntersuchung) eingeführt, eine Anwendung, die basierend auf Patientenbilddaten durch KI-Algorithmen innerhalb von 5 Sekunden Ergebnisse anzeigt, aufzeichnet und analysiert. Laut der Lingjiankang-Website ist AI Kan Ya bereits an über 50 Bildgebungsgeräte verschiedener Marken angeschlossen und unterstützt die automatische Übertragung von Bildgebungsdaten nach der Aufnahme in der Praxis in das firmeneigene e Kan Ya System.
Im Bereich der Behandlung eröffnen KI-gesteuerte Operationsroboter neue Möglichkeiten. "In der Zahnmedizin gibt es bereits viele Operationsroboter, besonders für Zahnimplantate. Aber Roboter, die skalierbare vollautomatische Behandlungsmethoden ermöglichen, sind sehr selten", sagt Wu Guang. Derzeit arbeiten nur wenige innovative Unternehmen wie Perceptive daran, KI-gesteuerte Operationsroboter für den gesamten Ablauf bestimmter zahnärztlicher Eingriffe einzusetzen und die Operationszeit drastisch zu verkürzen. Dies hat revolutionäre Bedeutung für die Zahnmedizin.
Konkret verwendet der KI-Operationsroboter von Perceptive einen handgeführten 3D-Volumenscanner